A missão Kepler, da NASA, foi lançada com sucesso a partir da Estação da Força Aérea Norte-americana de Cabo Canaveral, Flórida, a bordo de um foguetão Delta II da United Launch Alliance às 10:49 EST, no passado dia 6 de Março. A missão Kepler foi concebida para encontrar o primeiro planeta do tamanho da Terra orbitando estrelas distantes que possam ter água líquida na superfície do planeta. Esta pretensão é importante por se julgar que a água líquida é essencial para a formação da vida.
A missão Kepler vai ajudar a perceber se a nossa Terra é única, ou se existem outros planetas como ela lá longe.
Os engenheiros receberam um sinal do telescópio Kepler às 12:11 de sábado, depois de este se separar dos seus restos da terceira fase de separação do foguetão e ter entrado na sua órbita solar final, órbita que descreve viajando cerca de 1600 quilómetros atrás da Terra. Kepler agora tem o lugar perfeito para analisar mais de 100.000 estrelas em busca de sinais de planetas.
Os primeiros planetas a ser detectados pelo Kepler pensa-se que serão "Júpiteres quentes" - gigantes gasosos que orbitam próximo e rápido em torno das suas estrelas.Os telescópios espaciais Hubble e Spitzer da NASA acompanharão estes planetas de modo a aprender mais sobre as suas atmosferas. Seguidamente serão detectados planetas com as dimensões de Neptuno, e seguidamente planetas rochosos com dimensões próximas das da Terra. Os verdadeiros análogos da Terra - planetas que orbitam estrelas como o nosso Sol a distâncias a que possam existir águas superficiais e, eventualmente, a vida - levarão pelo menos três anos para descobrir e confirmar. Telescópios terrestres também contribuirão para a missão de confirmar alguns dos que forem encontrados.
No final, o telescópio Kepler irá dar-nos o nosso primeiro olhar para a frequência do tamanho da Terra - nos planetas na nossa galáxia, assim como a frequência com que eles poderão teoricamente ser planetas habitáveis.
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